Obal definujeme jako libovolný výrobek zhotovený z materiálu jakékoli povahy, který je určený k pojetí, ochraně, manipulaci, dodávce či prezentaci výrobků určených pro konečné spotřebitele.
Z této definice je tedy patrné, že jedním z hlavních úkolů je ochrana výrobku proti znehodnocení. Dále také usnadňují manipulaci, informují spotřebitele o svém obsahu nebo také mohou pomoci s aplikací.
Ochranná funkce
Tato funkce je všeobecně považována za nejdůležitější, jelikož zajišťuje ochranu proti nejrůznějším vnějším vlivům.
Rozlišujeme hned několik druhů:
Mechanická ochrana
Nejen křehké zboží, jako jsou skleněné a porcelánové výrobky, ale i elektronika si zaslouží náležitou ochranu při přepravě i skladování. Za tímto účelem se nejvíce využívají lepenkové krabice různých druhů. U obzvláště náchylného zboží je pak balení často doplněno dalšími proložkami z papíru nebo nejrůznějších plastů. Hojně používané jsou i bublinkové folie.
Ochrana proti virům a mikroorganismům
Zejména u potravin je velmi důležité zajištění nezávadnosti a hygienických standardů. Nejlepší ochranu proti virům a mikroorganizmům poskytují správně uzavřené skleněné obaly, kovové obaly a kombinované obaly s kovovou vrstvou.
Ochrana proti znečištění
Při transportu, skladování i vystavení v obchodě se může snadno stát, že se výrobek zašpiní. Vhodnou ochranou jsou papírové krabice, plastové sáčky či fólie.
Ochrana proti vypařování, průchodu vlhkosti
Nápoje, různé tekuté potraviny, drogerie nebo řada různých chemikálií a dalších kapalin – tady je důležité, aby kapalina neprosakovala obalem ven, ani nedocházelo k jejímu vypařování či znehodnocení. Nejčastější volbou jsou plastové lahve a další nádoby. Používají se také kovové či kombinované obaly s kovovou vrstvou, nejlepší jsou dobře uzavřené skleněné obaly.
Ochrana před slunečními paprsky
Zejména UV záření může negativně ovlivnit kvalitu některých potravin nebo nápojů. Při jeho působení může docházet také ke změně barevnosti a poškození textilních i jiných výrobků.
Tady se vyplatí použít kov, který je pro UV záření zcela neprostupný. Dobrou volbou je také papír nebo barevné sklo.
Ochrana před změnami teploty
Některé léky nebo potraviny si žádají speciální materiály pro uchování teploty. Nejlepší volbou jsou obaly z pěnového polystyrenu, případně polypropylenu, ty totiž udržují optimální podmínky i v prostředí s pokojovou teplotou.
Pro lepší kontrolu může být v balení indikátor teploty, který změnou barvy ukazuje případné vystavení teplotám mimo určené hranice.
Ochrana před paděláním
Zejména výrobci elektroniky, léků nebo třeba sběratelských kartiček chrání své výrobky proti padělání i pomocí obalů. Umisťují na ně speciální bezpečnostní etikety doplněné například ochrannými značkami, vodoznaky nebo čárovými kódy. Tvoří tak pro případné padělatele bariéru tím, že zákazníkovi umožní snadněji rozpoznat originální výrobek díky těmto prvkům. V dnešní době mohou být samolepky doplněny QR kódy, které umožní i elektronické ověření původu.
Manipulační funkce
Tato funkce bývá označována také jako logistická, protože mimo přepravy usnadňuje také skladování. Obal v souvislosti s touto rolí zároveň sdružuje a usnadňuje přepravu daného množství výrobků. Rozlišujeme tři druhy podle následného způsobu manipulace.
Obaly k manipulaci rukama
Tyto obaly jsou přizpůsobeny k nošení rukama. Tím je daná jejich maximální velikost a hmotnost výrobků uvnitř. Obaly jsou přizpůsobené nejrůznějšími madly či průřezy pro ruce, díky kterým je manipulace snadnější. Všechny tyto části musí být navrženy s dostatečnou pevností odpovídající hmotnosti zabaleného zboží.
Obaly k manipulaci technikou
Typickým obalem v této kategorii jsou palety. V zásadě vůbec umožňují pohyb zboží od výrobce přes sklad až do obchodů.
Skladování
Při skladování zboží je důležité sladit velikosti obalů a rozměry regálů, aby bylo možné jejich maximální využití. S tím souvisí i možnost stohování obalů. Zejména papírové krabice musí být navrženy, aby unesly i hmotnost zboží uloženého v dalších krabicích nad nimi. Plastové přepravky a sudy jsou většinou uzpůsobeny stohování – zapadají do sebe a zvyšují tak stabilitu složeného zboží. Pro zvyšování stability se používají papírové proložky, strečové a další fólie nebo také vázací pásky.
Aplikační funkce
Tuto funkci oceníme zejména u kosmetických produktů, léčiv nebo výrobků, kde potřebujeme dávkovat přesné množství. U kapalných látek ovlivňuje aplikaci také průměr hrdla obalu, s tím souvisí také dobré uchopení, nalévání či pití. S aplikací souvisí různé druhy uzávěrů, ale i odměrky nebo jiné aplikátory, které mohou být součástí obalů, např. rozprašovač, kartáček, štěteček a další.
Důležitou roli hraje mimo jiné otevírání a uzavírání obalů. Na jedné straně bychom nalezli easy peel, easy open pásky a jiné. Na druhé straně figurují bezpečnostní uzávěry, které zabraňují náhodnému otevření, třeba dětmi. V souvislosti s uzavíráním mohou být třeba sáčky vybaveny znovu uzavíratelnými plastovými zipy.
Informační funkce
Důležitou funkcí obalů je také předávání informací o výrobku. Řada informací je dobrovolná a má za úkol pomoct spotřebiteli v orientaci nebo při přepravě a skladování. Některé informace na obalech jsou pak dány legislativou. To se týká například potravinových obalů a obalů tabákových výrobků.
Výrobce může také na obale uvádět informaci o materiálu, ze kterého je obal vyroben. Pro přehlednější orientaci bez ohledu na užívaný jazyk je běžně na obalech využívána i řada ikon a symbolů. Důležitou informací je např. také seznam alergenů obsažených v daném výrobku.
Jako součást informační funkce lze zahrnout i snažení marketingového oddělení výrobce, jelikož se skrze design obalu snaží zákazníky přesvědčit k nákupu produktu.